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De lo que más se habla ahora es su uso como germicida para acabar con virus y bacterias en agua, aire y en ciertos materiales, y que pueden ser causantes de enfermedades como cólera, polio, fiebre tifoidea, hepatitis, ébola y, acorde a nuestro tiempo, el coronavirus. No obstante, hay otras formas de aprovechar el espectro UV, y de algunas de ellas haremos mención enseguida.


1. En limpieza de sangre
Para ayudar a que el cuerpo acepte transfusiones o trasplantes, sangre y médula ósea son sometidas a una irradiación con iones de luz UV que destruyen las células inmunitarias que son responsables de generar el rechazo en el receptor. Este tipo de terapia también se utiliza para limpiar de los patógenos causantes de infecciones sanguíneas.


2. En tratamiento para piel en recién nacidos
El tono amarillo en la piel de algunos recién nacidos se conoce como ictericia y suele desaparecer en los primeros días de vida. Si los bebés no mejoran sin ayuda son sometidos a tratamiento con luz UV no dañina mediante lámparas especiales que destruyen la bilirrubina causante del problema y que se encuentra en exceso en el cuerpo.
Afecciones en la piel como psoriasis, dermatitis atópica y vitíligo, entre otras, también son tratadas mediante fototerapia con rayos UV-B, empleando lámparas especiales por una cantidad determinada de tiempo cada día.


3. En terapia de depresión estacional
La menor cantidad de luz solar durante los meses invernales afecta a ciertas personas que desarrollan el llamado trastorno afectivo estacional. Como tratamiento a este tipo de depresión, los pacientes son sometidos a pequeñas cantidades de luz UV a diario mediante lámparas especiales. Lo que se busca es hacer creer al cuerpo que se trata de luz del Sol y que estimule al cerebro a generar las hormonas que producen la sensación de bienestar.


4. En la protección de arte
La reacción que la luz UV tiene al hacer contacto con ciertos materiales puede brindar importante información, incluso para los coleccionistas de arte. Por ejemplo, puede detectar si el mármol, marfil, porcelana y textiles han sufrido reparaciones en pinturas, esculturas o muebles, entre muchas otras piezas. Lo que este tipo de luz haga evidente puede incidir en el valor de una obra.


5. En inspección policiaca
En las llamadas “escenas del crimen”, los médicos forenses emplean luz UV para identificar rastros de huellas digitales en armas de fuego, fluidos corporales, cabellos, restos de drogas y alteraciones de documentos. De igual manera se detectan licencias, pasaportes, tarjetas de crédito y otros documentos oficiales y que son susceptibles de falsificación, pues al someterse a luz UV se hacen visibles marcas fluorescentes que evidencian su adulteración.
Mención especial recibe la fluorescencia a la que son sometidas gemas y piedras preciosas empleando la radiación UV y que hace evidente impurezas o defectos estructurales de las joyas. Como dato adicional, en el mercado internacional se vende a cualquier interesado lámparas de luz UV que al aplicarlas sobre billetes y monedas pueden demostrar su falsedad.

6. En mejorar la calidad de la carne
Empleando luz UV en la superficie de ciertos tipos de carne (pescado, pollo, carne bovina), antes de su refrigeración, científicos rusos y australianos han logrado reducir la presencia de microbios, lo que aumenta la calidad de la carne, así como su vida útil por varios días más de lo común.
Otros estudios científicos aplican luz UV en harinas y cereales a fin de reducir la carga microbiana, especialmente de patógenos como Bacillus cereus, de enorme toxicidad.


7. En pasteurización de bebidas
Un equipo de científicos de la Universidad Autónoma de Chihuahua desarrolló un sistema continuo de luz ultravioleta de longitud de onda corta de 254 nanómetros, como parte de un nuevo proceso de pasteurización de bebidas.
De acuerdo al portal de la propia Universidad, el método ha sido aprobado por la Food and Drug Administration (Agencia de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos) como una tecnología segura para la obtención de productos seguros, sin afectar características del producto, como el sabor.

Otros usos de la luz ultravioleta incluyen la identificación de plagas en áreas agrícolas para su control, y para investigación de incendios en la verificación de residuos de carbono de los combustibles químicos en paredes, pisos, muebles y alfombras.

Finalmente, vale la pena señalar que actualmente la luz UV indica la presencia de hidrocarburos, en la tierra o en el agua, cuando se hacen investigaciones medioambientales en las que hay daños por derrames y/o fugas.

Autor: Raúl Serrano